Alergias transmitidas por animales domésticos
¿Qué son las alergias y qué las provoca?
La alergia es una reacción desmesurada del sistema inmune del organismo frente al contacto con algunas sustancias –los alérgenos-, que para la mayoría de las personas resultan inofensivas, pero que el sistema inmune de otras percibe como nocivas.
Cuando los alérgenos entran en contacto con el cuerpo de una persona alérgica, su organismo genera anticuerpos específicos —denominados inmunoglobulinas IgE— para combatir al que considera un agente invasor.
Si continúa la exposición al alérgeno, estos anticuerpos específicos interactúan con unas células denominadas mastocitos, las cuales liberan sustancias como la histamina, que son las que producen los síntomas propios de la alergia.
Cuando alguno de ellos se daña, aparecen diferentes problemas que causan en el paciente dolor y dificultades para caminar.
¿Por qué los animales domésticos pueden causar alergias?
Aunque se piensa que es el pelo del animal es el principal responsable, en realidad, la sustancia que causa la reacción alérgica es una proteína presente en sus glándulas sebáceas, saliva, sudor y orina. Esta proteína puede quedar adherida a las escamas secas y muertas de la piel de la mascota, es decir, a su caspa —al igual que la de las personas, la piel de los animales se renueva continuamente—.
A continuación, la caspa se desprende en partículas microscópicas que permanecen flotando en el aire durante largos periodos de tiempo y luego va cayendo muy lentamente. De esta manera, se van posando y acumulando sobre los muebles y textiles del hogar como alfombras, sofás, mantas, toallas…, así como en la ropa y el pelo de las personas que viven en él, quienes, a su vez, pueden transportar las partículas a otros lugares.
La caspa es, por tanto, la principal responsable de la alergia a las mascotas y no el pelo que, debido a su mayor tamaño, cae al suelo, por lo que no permanece en suspensión en el aire ni puede respirarse.
Por otro lado, cabe destacar que la cantidad de caspa no guarda relación con la longitud del pelo o la piel del animal ni tampoco con la frecuencia con la que este hace la muda. De hecho, según la American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAI), al contrario de lo que se cree, no existen razas de perros o gatos realmente hipoalergénicas,
Hay que tener en cuenta, además, que también la saliva de los animales domésticos se adhiere a los textiles, muebles y ropa y, al secarse, puede transmitirse por el aire en pequeñas partículas de polvo. Asimismo, la alergia puede producirse por contacto directo con la saliva cuando la mascota lame a alguien o lo toca después de haberse lamido.
¿Está aumentando la alergia a los animales?
Efectivamente, especialistas están observando un incremento en nuestro país de la prevalencia de la alergia a animales en los últimos años, lo que supone un gran problema de salud que puede mermar la calidad de vida de las personas afectadas, además de tener implicaciones económicas de envergadura.
Este incremento parece explicarse porque, por un lado, el número de mascotas en nuestro país es cada vez mayor, por lo que aumenta la exposición: en la actualidad, según el informe anual 2024 de la Federación Europea de Alimentación para Animales de Compañía (FEDIAF), en España existen 23,16 millones de mascotas —excluyendo a los animales de acuario—, de los que 9,3 millones son perros y 5,86 millones son gatos. Estas cifras suponen que, en el 27% de los hogares españoles hay al menos un perro y, en el 17%, un gato.
Por otra parte, la población parece tener mayor predisposición a las enfermedades alérgicas lo que, sumado a la presencia generalizada de mascotas en el hogar, explica el aumento de las alergias a los animales domésticos.
¿Qué animales domésticos pueden causar alergia con más frecuencia?
Aunque cualquier animal puede provocar alergia, las mascotas que más a menudo la producen son las siguientes:
- Gatos. Se trata de la mascota que más a menudo causa alergia. El alérgeno está presente principalmente en la saliva, pero también en la caspa, la orina y las heces. Dado que, como veíamos, este tipo de residuos queda adherido a los textiles del hogar, por lo que los síntomas pueden seguir presentándose incluso después de retirar al animal de la vivienda. Por ello, es necesaria una limpieza exhaustiva para eliminarlos. Además los gatos tienden a lamer su pelo por lo que depositan partículas de saliva que pueden ser transmitidas por contacto al acariciarlos.
- Perros. En este caso, las sustancias alérgicas proceden principalmente de la caspa y la saliva de este animal, que es una de las mascotas que suelen tener mayor contacto físico con sus dueños.
- Conejos y roedores. Los ratones, ratas, conejos, jerbos, hámsteres, conejillos de Indias, etc. pueden causar alergia. El alérgeno suele estar presente en su orina y, en menor cantidad, en su pelo, caspa y saliva. Por otra parte, el polvo, arena o serrín que cubre el fondo de la jaula puede impregnarse de orina y contribuir a la propagación de alérgenos en pequeñas partículas que flotan en el aire y se dispersan por toda la casa.
Las aves provocan alergia con menos frecuencia, mientras que los animales sin pelo o sin plumas como los reptiles —iguanas, serpientes y lagartos, etc.—, peces y anfibios la causan muy raramente.
¿Qué síntomas puede generar la alergia a las mascotas?
La rinitis o rinoconjuntivitis alérgica es su manifestación más frecuente. Se caracteriza por:
- picor de nariz.
- estornudos en salva –seguidos-.
- secreción nasal acuosa.
- congestión nasal.
- ojos llorosos.
En casos más graves, la alergia a los animales puede originar asma bronquial, que puede presentar síntomas como tos seca que desencadenan el ejercicio, la risa o el humo, dificultad para respirar especialmente al llevar a cabo esfuerzos, pitos —sibilancias—, ruidos torácicos y sensación de opresión en el pecho.
Por último, el contacto con la mascota puede desencadenar síntomas cutáneos de alergia como eccema, ronchas rojas y elevadas —urticaria—, picazón y/o inflamación, entre otros.
Cabe destacar que los síntomas no siempre aparecen poco después del contacto con el animal, sino que pueden hacerlo al cabo de unas horas, lo que puede hacer complicado sospechar la causa.
Por otra parte, el contacto asiduo con la mascota puede sensibilizar los órganos de choque del cuerpo —las vías aéreas, piel o conjuntiva— ante estímulos como infecciones, otras alergias, la actividad física, las temperaturas bajas, el aire frío o la contaminación. Esto puede provocar síntomas que desorienten sobre el diagnóstico.
¿Cómo se tratan las alergias?
Existen dos tipos de tratamiento para combatir las alergias:
- Farmacológico. Siempre bajo supervisión médica, se administran distintos medicamentos para aliviar los síntomas como antihistamínicos orales, descongestionantes y corticoides nasales para la rinitis, colirios para tratar la conjuntivitis alérgica y, en caso de asma alérgica, inhaladores de corticosteroides combinados con broncodilatadores para disminuir la inflamación de los bronquios.
- “Vacunación” o inmunoterapia. En realidad, no se trata de vacunas sino de la exposición gradual y en aumento a pequeñas cantidades del alérgeno con la finalidad de desensibilizar nuestro sistema inmune. Existe inmunoterapia para las alergias a animales como el gato, el perro y el caballo, aunque solo se considera su uso si no se puede evitar el contacto como es el caso de personas que trabajen en veterinarias, granjas u otros entornos en los que haya presentes estos animales.
Su objetivo es acostumbrar al organismo a la exposición al alérgeno hasta que crea tolerancia hacia él y deja de reaccionar. Para lograrlo, se administran a la persona alérgica sucesivas vacunas que contienen el alérgeno en pequeñas cantidades, que se van aumentando poco a poco.
No obstante, la medida más eficaz contra la alergia es evitar la exposición al alérgeno, lo que, en este caso, se traduce en retirar al animal de la vivienda.
Cómo minimizar los síntomas de alergia a las mascotas
El apego emocional y el cariño que se siente por una mascota impiden a menudo desprenderse de ella. En este caso, debe reducirse la exposición al alérgeno tomando las siguientes medidas:
- 1. Mantenla fuera de la casa o impide que entre en el dormitorio de los miembros de la familia donde hay alérgicos. Esta segunda medida puede contribuir a disminuir los síntomas, ya que se pasan al menos ocho horas al día en la habitación por regla general.
- 2. Si tienes alergia, no establezcas contacto físico con ella. No la toques y, mucho menos, la acaricies, beses o abraces. Si llegaras a hacerlo, lávate las manos después y, si fuera necesario, cámbiate de ropa y lávala.
- 3. Lava a tu mascota unas o dos veces por semana. De esta manera, reducirás significativamente la cantidad de alérgenos que puede llegar a desprender. También puedes aplicarle semanalmente una loción para reducir la caspa.
- 4. Pide a alguien que no sea alérgico que la cepille. El cepillado debe practicarse con regularidad y siempre fuera de tu domicilio. Por ejemplo, en la terraza si se dispone de ella.
- 5. Lava de manera periódica la cama de tu mascota o limpia su jaula. Asimismo, lava con regularidad sus juguetes y otros artículos o accesorios con los que tenga contacto.
- 6. Pasa con frecuencia el aspirador. Este debe estar equipado con filtros HEPA. Insiste especialmente en la limpieza de los textiles como sofás, sábanas, colchones, cortinas, etc. También es conveniente que prescindas de las alfombras y muebles tapizados, así como que, de ser posible, reemplaces la moqueta por tarima u otro tipo de pavimento duro.
- 7. Ventila tu hogar a menudo. También podría ser beneficiosa la instalación de purificadores de aire con filtros HEPA.
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¿Tengo alergia al pelo de los gatos?
Fuentes
- Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP). Alergia a animales.
- Asociación Española de Pediatría. En familia. Alergia a los animales. Artículo publicado el 18-1-2021, revisado por última vez el 8-3-2023.
- American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI). Alergia a las mascotas.
- Hospital Quirónsalud del Vallès. Alergia a animales domésticos.
- Hospital Universitari de Catalunya. Grupo Quirónsalud. Alergia a mascotas.
- Mayo Clinic. Alergia a las mascotas. Escrito por el personal de Mayo Clinic. Oct 26, 2021.
- Clínica Universidad de Navarra (CUN). Medidas preventivas para la alergia al epitelio de animales. Dra. Marta Ferrer Puga. Especialista. Departamento de Alergología e Inmunología Clínica.
- Cigna Healthcare. Cómo controlar los alérgenos de las mascotas. Autor: el personal de Ignite Healthwise. Comité de revisión clínica. Revisado: 24 octubre, 2024.
- American Academy of Pediatrics-HealthyChildren.org. Cuando las mascotas son el problema. Fuente: Healthy Children Magazine, Allergy/Asthma 2007. Última actualización 11/21/2015.
- Fundación BBVA. Libro de las enfermedades alérgicas de la Fundación BBVA. La alergia a las mascotas y a otros animales. Editores: Dr. José Manuel Zubeldia, Dra. M.ª Luisa Baeza, Dr. Tomás Chivato, Dr. Ignacio Jáuregui y Dr. Carlos J. Senent.
- Laboratorios Cinfa. Alergias más frecuentes. Autor: Doctor Julio Maset, médico de Cinfa. 29 enero, 2024
Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.
*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.
