¿Qué es la ciática?

El nervio ciático, el más largo y con mayor diámetro del organismo, comienza en la región lumbar y desciende por la parte posterior de las piernas. Controla tanto los músculos de la parte de atrás de la rodilla como los de la región inferior de la pierna, y aporta sensibilidad a la parte posterior del muslo, al área inferior de la pierna y a la planta del pie.Se denomina ciática al dolor que irradia desde la región lumbar (la región de la espalda situada entre las últimas costillas y la zona glútea) hasta el talón o el pie, y va descendiendo por la parte posterior o lateral del muslo. Ese dolor suele estar provocado por una lesión de las raíces nerviosas que salen de la columna lumbar y extienden a los miembros inferiores, por medio del nervio ciático, la sensibilidad o las órdenes para contraer los músculos.El dolor asociado con este nervio generalmente se origina en la parte superior y a lo largo de la médula espinal, cuando las raíces nerviosas se comprimen o dañan a causa del estrechamiento de la columna vertebral o por el desplazamiento de un disco.Según la Sociedad Española de Reumatologia (SER), si el dolor no supera la región de la rodilla no debería hablarse de ciática, ya que no suele estar causado por una lesión de las raíces nerviosas.

La ciática está asociada a la lumbalgia, una patología muy frecuente entre la población y que causa muchas molestias y dolores a los afectados. De hecho, aproximadamente, el 80% de la población va a sufrir este tipo de dolor en algún momento de su vida, siendo la inmensa mayoría de las veces de causa benigna.Las personas embarazadas, con sobrepeso o aquellas que trabajan habitualmente cargando pesos son las más propensas a sufrir estas molestias.

¿Qué causa la ciática?

En ocasiones, no existe una causa clara para la ciática, pero este problema también puede originarse a raíz de:La ruptura o desgaste de los discos intervertebrales, una especie de almohadillas cartilaginosas que separan las vértebras de la columna.Hernia discal. La parte gelatinosa central -llamada núcleo pulposo- del disco intervertebral se desplaza y sobresale, y acaba comprimiendo el nervio ciático, que pasa a su lado.Estenosis medular o raquídea. El estrechamiento del canal medular presiona sobre el nervio.Lesión o fractura pélvica.Síndrome piriforme. Se trata de un dolor que compromete el músculo en los glúteos.Algunos tipos de tumores.

¿Cuáles son sus síntomas?

La ciática se caracteriza por:Dolor en la región posterior del muslo y de la pierna o dolor que irradia a los glúteos, piernas y pies. Puede tratarse de un dolor agudo, un dolor sordo o una sensación de ardor.En ocasiones, sensación de hormigueo y entumecimiento.También, a veces, puede sentirse debilidad muscular en la pierna dañada.En ocasiones, dificultad para andar o moverse.

¿Cómo se diagnostica la ciática?

En primer lugar, se lleva a cabo una exploración física del paciente que, junto a un estudio de la sintomatología, suele ser suficiente para realizar un diagnóstico. Si el dolor es intenso o duradero, pueden llevarse a cabo diferentes pruebas como análisis de sangre, radiografías de la columna vertebral, resonancias magnéticas o escáner.Además, en ocasiones, pueden ser también necesarias pruebas como la mielografía, que permite ver el tamaño y localización de una hernia discal, o la electromiografía, que registra la actividad eléctrica de los músculos y permite detectar el nivel exacto de afectación de las raíces nerviosas en la columna vertebral.

En algunos casos, la recuperación se produce por sí sola, aunque el dolor y la inflamación pueden aliviarse farmacológicamente -mediante la toma de antiinflamatorios como el ibuprofeno u otros similares, o de analgésicos- o aplicando calor o hielo en la zona afectada (hielo durante los primeros dos o tres días y, posteriormente, calor).También se recomienda reducir la actividad durante los primeros días, que luego ha de retomarse paulatinamente. De igual modo, durante el mes y medio posterior, debe evitarse levantar objetos pesados. Y, después de dos o tres semanas, se debe comenzar a realizar actividad física, incluidos ejercicios para fortalecer el abdomen. En algunas ocasiones, puede ser necesaria fisioterapia.Aunque la mayoría de los pacientes mejoran con las anteriores medidas, si el dolor persiste, se considera la necesidad de infiltraciones –inyecciones de corticoides- y, en casos como el de la hernia discal o la espondilolistesis, puede ser necesaria una intervención quirúrgica.

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