Hígado graso no alcohólico

• ¿Qué es la enfermedad del hígado graso no alcohólica?
• ¿A quién afecta el hígado graso no alcohólico?
• ¿Qué puede causarlo?
• ¿Qué síntomas produce el hígado graso?
• ¿Cómo se trata?

¿Qué es la enfermedad del hígado graso no alcohólica?

La enfermedad de hígado graso no alcohólica (EHGNA) engloba una serie de afecciones hepáticas en personas que toman poco o nada de alcohol. Es decir, se la denomina así para diferenciarla de las lesiones que provoca en el hígado el abuso de esta sustancia.

La forma más común de la enfermedad y también la menos grave es el hígado graso o  infiltración de grasa simple, que consiste en la acumulación de un exceso de grasa en las células hepáticas. La otra forma, más agresiva y en la que la grasa tiene un efecto tóxico sobre el hígado, se llama esteatohepatitis no alcohólica y se caracteriza por que se produce daño inflamatorio en las células hepáticas (hepatocitos) y da lugar a inflamación del hígado debido al exceso de grasa (de ahí su nombre: esteato -grasa-;hepatitis– inflamación del hígado). Esta patología, la esteatohepatitis no alcohólica, es muy difícil de distinguir de la hepatitis alcohólica y es la presencia o no de consumo de esta sustancia, lo que orienta el diagnóstico.

Con el tiempo, la esteatohepatitis no alcohólica puede evolucionar a enfermedades hepáticas avanzadas como fibrosis (el tejido sano es sustituido lentamente por cicatrices que surcan y deforman el hígado). Ésta puede evolucionar a cirrosis (el hígado está completamente lleno de cicatrices y su superficie se endurece), tumores e insuficiencia hepática. Estas enfermedades avanzadas pueden provocar la muerte.

Se trata de una afección cada vez más frecuente que puede estar relacionada con la obesidad y el sobrepeso o con enfermedades como la diabetes. Es una de las causas más frecuentes de trasplante de hígado.

¿A quién afecta el hígado graso no alcohólico?

Cuando hay hígado graso, el organismo sintetiza más grasa y puede ralentizarse el procesado (metabolismo) y la excreción de esta. No obstante, es muy frecuente que el hígado graso no alcohólico no manifieste síntomas y curse como una enfermedad silenciosa, aunque en algunos casos puede aparecer cansancio, malestar general y provocar dolor o molestias en la parte superior derecha del abdomen.

En el caso de que el exceso de grasa actúe como una toxina que cause inflamación y se produzcan esteatohepatitis no alcohólica y cirrosis, puede haber hinchazón abdominal debido a la acumulación de líquido (ascitis), hinchazón de las venas del esófago, que pueden romperse y sangrar, agrandamiento de bazo, palmas rojas, color amarillento de los ojos y la piel (ictericia), picazón y confusión mental.

Si el proceso de fibrosis y cirrosis no se interrumpe, pueden evolucionar a cáncer de hígado e insuficiencia hepática terminal, lo que significa que el hígado ha dejado de funcionar.

¿Qué puede causarlo?

Aún no se conocen bien la causa última de esta enfermedad. No obstante, parece estar relacionado con dieta, posible resistencia a la insulina, y alteraciones genéticas.

Son factores de riesgo habituales por las que se acumula grasa en las células hepáticas:

• El sobrepeso y la obesidad.
• El aumento del nivel de colesterol, triglicéridos y otras grasas en sangre (hiperlipemia).
• El aumento de la glucosa en sangre, que puede ocurrir por resistencia a la insulina en la diabetes tipo 2.
• Concentraciones anormalmente altas en sangre de triglicéridos y/o colesterol. Muchas veces debido a una alimentación deficiente, por ejemplo, una dieta rica en grasas y azúcares refinados e hipercalórica.
• Un estilo de vida sedentario con falta de ejercicio regular.
• También pueden ser factores de riesgo el uso de ciertos medicamentos: antirretrovirales, glucocorticoides, estrógenos, algunos vasodilatadores, los fármacos que se usan para combatir las arritmias ventriculares y ciertos fármacos quimioterápicos.
• El síndrome metabólico, que es una combinación de hipertensión arterial, hiperlipemia, exceso de peso y resistencia a la insulina.
• Exposición a algunas toxinas.
• Algunas enfermedades raras como la enfermedad de Wilson o la hipobetalipoproteinemia.
• Posiblemente, factores genéticos aún desconocidos.

El abuso del alcohol también puede causar hígado graso, pero en este caso hablamos de enfermedad hepática alcohólica y no de hígado graso NO alcohólico.

Otros posibles factores de riesgo son una pérdida rápida de peso, una mala dieta, una cirugía de derivación gástrica y una enfermedad intestinal.

Por otra parte, la esteatohepatitis no alcohólica es más probable en personas mayores, con diabetes y personas con altos niveles de grasas en sangre.

¿Qué síntomas produce el hígado graso?

Cuando hay hígado graso, el organismo sintetiza más grasa y puede ralentizarse el procesado (metabolismo) y la excreción de esta. No obstante, es muy frecuente que el hígado graso no alcohólico no manifieste síntomas y curse como una enfermedad silenciosa, aunque en algunos casos puede aparecer cansancio, malestar general y provocar dolor o molestias en la parte superior derecha del abdomen.

En el caso de que el exceso de grasa actúe como una toxina que cause inflamación y se produzcan esteatohepatitis no alcohólica y cirrosis, puede haber hinchazón abdominal debido a la acumulación de líquido (ascitis), hinchazón de las venas del esófago, que pueden romperse y sangrar, agrandamiento de bazo, palmas rojas, color amarillento de los ojos y la piel (ictericia), picazón y confusión mental.

Si el proceso de fibrosis y cirrosis no se interrumpe, pueden evolucionar a cáncer de hígado e insuficiencia hepática terminal, lo que significa que el hígado ha dejado de funcionar.

¿Cómo se trata?

El tratamiento se basa en controlar o eliminar la posible causa con el propósito de que la enfermedad no avance y no llegue a producir inflamación. Una de las medidas más habituales suele ser perder peso, ya que una disminución del 7% puede reducir la inflamación y la esteatohepatitis no alcohólica y un 10%, contribuir a revertir la cicatrización y la fibrosis.

Igualmente, puede ser necesario dejar de tomar cualquier medicamento que lo esté causando y adoptar medidas para controlar la diabetes o la hipertensión arterial o para reducir el exceso de grasas en la sangre. En caso de beber ocasionalmente, aunque sea de forma mínima, alcohol, también debe abandonarse este hábito.

No existe una medicación específica para tratar la EHGNA. Por razones de seguridad, se debe consultar con el médico antes de usar suplementos dietéticos , como vitaminas, o cualquier medicamento o prácticas médicas de tipo complementario o alternativo. Algunos remedios a base de hierbas podrían en realidad dañar el hígado.

En el caso de que se produzca cirrosis y el funcionamiento del hígado comience a ser deficiente, se tratará ésta con medicamentos e incluso cirugía, pudiendo llegar en ocasiones a ser necesario un trasplante hepático.

Fuentes

• Fundación para el Estudio de las Hepatitis Virales (FEHV). Hígado graso. Dr. Vicente Carreño, especialista en hepatología.
• American College of Gastroenterology. Enfermedad por hígado graso. Dra. Ariel E. Feldstein, Dra. Marsha H. Kay (Fellow del Colegio Americano de Gastroenterología). Miembros del Departamento de Gastroenterología Pediátrica y Nutrición y del Departamento de Biología Celular de la Fundación de Cleveland Clinic en Cleveland, Ohio.
• Mayo Clinic. Enfermedad hepática del hígado graso no alcohólico. Escrito por el personal de Mayo Clinic.
• MedlinePlus enciclopedia médica. Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Enfermedad de hígado graso no alcohólico. Versión en inglés revisada por: Michael M. Phillips, MD, Emeritus Professor of Medicine, The George Washington University Schoolof Medicine, Washington, DC. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team. Última revisión: 4/22/2021.
• Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Enfermedad del hígado graso no alcohólica (EHGNA) y esteatohepatitis no alcohólica (EHNA).
• Asociación Catalana de Pacientes Hepáticos (ASSCAT). Esteatosis hepática. Sep 20, 2019.
• Rioja Salud. Esteatosis = grasa en el hígado.
• Sociedad Española de Medicina Interna (SEMI)-Grupo de Educación en Salud para la Ciudadanía. Esteatosis hepática o hígado graso.
• Manual MSD. Merck Sharp &Dohme Corp. Versión para público en general. Hígado graso (Esteatosis). Por Danielle Tholey, MD, Sidney Kimmel Medical College at Thomas Jefferson University. Última revisión completa feb. 2021.
• Manual MSD. Merck Sharp &Dohme Corp. Versión para profesionales. Hígado graso no alcohólico (esteatohepatitis no alcohólica, EHNA). Por Danielle Tholey, MD, Sidney Kimmel Medical College at Thomas Jefferson University. Última modificación de los contenidos ene. 2021.
• Hospital Cruz Roja de Córdoba. Hígado graso ¿la enfermedad de moda? Especialistas en digestivo.
• Cima Universidad de Navarra. Investigación en hígado graso.
• North American Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition (NASPGAHN). Enfermedad de hígado graso no alcohólica.
• Elsevier-Doyma.Asociación Española de Gastroenterología (AEG). Revista Gastroenterología y Hepatología. Hígado graso no alcohólico. Documento de posicionamiento de la Societat Catalana de Digestologia. Lloren Caballería, Joan Salóc, Annalisa Berzigotti, Ramón Planas, Carme Vila, Carlos Huertas, Miquel Torres, Pere Torána y Joan Caballería. Recibido el 11 de febrero de 2014; aceptado el 3 de marzo de 2014. Disponible en Internet el 18 de abril de 2014.

*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.