Insuficiencia suprarrenal
¿Qué son las glándulas suprarrenales y cuál es su función?
Las suprarrenales son dos pequeñas glándulas endocrinas (productoras de hormonas) con forma de triángulo situadas en la parte superior de cada riñón, en el abdomen. Cada una de ellas consta de dos partes:
- Médula. Es su parte interna y secreta hormonas esenciales para el funcionamiento del organismo como la noradrenalina (norepinefrina) y la adrenalina (epinefrina), que contribuye a regular la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la sudoración, entre otras funciones del sistema nervioso simpático.
- Corteza. Se trata de su capa externa y segrega tres tipos de hormonas esteroides:
- Glucocorticoides como el cortisol, que ayuda al organismo a reaccionar ante el estrés. Esta hormona también contribuye a controlar la tensión arterial, el nivel de glucosa en la sangre, a regular el metabolismo y actúa como antiinflamatorio.
- Mineralocorticoides como la aldosterona, que regula la tensión arterial y equilibra los niveles de sal -cloruro de sodio- y de potasio en el organismo.
- Pequeñas cantidades de andrógenos (hormonas esteroides sexuales masculinas) como la testosterona.
¿Qué es la insuficiencia suprarrenal?
Descrita por primera vez en 1885 por Thomas Addison, la insuficiencia suprarrenal es una enfermedad que afecta a la producción de hormonas de las glándulas suprarrenales, que no excretan suficiente cantidad de uno o más tipos de las hormonas que, en condiciones normales, segrega su corteza. Aunque su prevalencia es baja, puede provocar la muerte en caso de no tratarse.
Este trastorno puede tener varias causas. En primer lugar, puede deberse a una alteración o daño en las propias glándulas suprarrenales, caso en que se denomina insuficiencia suprarrenal primaria o Enfermedad de Addison. Poco frecuente, su aparición altera la producción de cortisol y, en ocasiones, la de aldosterona y andrógenos.
En segundo lugar, la insuficiencia suprarrenal puede estar causada por un problema en la hipófisis o glándula pituitaria, ubicada en el cerebro. En este caso, más común y denominado insuficiencia suprarrenal secundaria, la hipófisis no funciona correctamente, lo que le impide generar la suficiente adrenocorticotropina (ACTH), que es la hormona que estimula y regula la producción de hormonas suprarrenales. Por ello, la glándula pituitaria no es capaz de enviar correctamente a las glándulas suprarrenales la señal para que produzcan cortisol.
La insuficiencia suprarrenal se manifiesta con síntomas como fatiga intensa, debilidad y dolor muscular, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, tensión arterial baja y, en el caso de la primaria, deshidratación y coloración oscura de algunas zonas de la piel. De no tratarse, puede derivar en una crisis suprarrenal, potencialmente mortal.
El tratamiento, que permite una expectativa de vida normal, se basa en la suplementación de las hormonas que de forma natural se producen en menor cantidad: administración de glucocorticoides y mineralocorticoides, así como de andrógenos en el caso de las mujeres.
¿A quién afecta?
La insuficiencia suprarrenal puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más frecuente entre los 30 y los 50 años.
Por otra parte, de acuerdo con el artículo Guía para el diagnóstico y tratamiento de la insuficiencia suprarrenal en el adulto, publicado por la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) en la revista Endocrinología y Nutrición, la prevalencia de la insuficiencia suprarrenal primaria en occidente oscila en torno a los 35-60 casos por millón de habitantes, si bien, según este artículo, hay estudios que afirman que podría llegar a los 144 casos por millón.
Para la insuficiencia suprarrenal secundaria, se estima una prevalencia global de 150-280 casos por millón de habitantes.
¿Cuál es la causa de la insuficiencia suprarrenal?
Las causas de la insuficiencia suprarrenal pueden ser las siguientes:
- Insuficiencia suprarrenal primaria. En el 70% los casos, la causa no se conoce con precisión, pero tiene carácter autoinmune; es decir, se produce una reacción del sistema inmune que ataca y daña la corteza suprarrenal.
En el resto de los casos, la insuficiencia suprarrenal puede ser consecuencia de una tuberculosis u otras infecciones como el VIH, que destruyen las glándulas suprarrenales. Más raramente, puede estar provocada por el uso de ciertos fármacos o por tumores , una cirugía o un tratamiento de radioterapia.
En bebés y niños, la causa puede ser congénita, lo que se conoce como hiperplasia suprarrenal congénita. - Insuficiencia suprarrenal secundaria. Se produce porque la hipófisis o glándula pituitaria no fabrica suficiente cantidad de hormona ACTH, lo cual afecta en mayor grado a la producción de cortisol que a la de aldosterona.
Este déficit puede ser también consecuencia de una enfermedad autoinmune, de la extirpación quirúrgica de la hipófisis, de la presencia de un tumor en esta glándula, de una infección, de una lesión o, de manera más común, de la suspensión abrupta de un tratamiento prolongado con corticoides. Durante un tratamiento con corticoides el cuerpo, de forma natural, reduce la producción de corticoides endógenos en la suprarrenal. Si hay una suspensión abrupta del tratamiento las suprarrenales no son capaces de reaccionar a tiempo lo que lleva a una insuficiencia. Por ello es importante seguir las recomendaciones de su médico para que, en caso de tratamiento con corticoides, la suspensión sea gradual.
¿Qué síntomas tiene la insuficiencia suprarrenal?
Como se comentaba al inicio, la insuficiencia suprarrenal se manifiesta con los siguientes síntomas:
- Insuficiencia suprarrenal primaria: fatiga intensa que se agrava a lo largo del día, debilidad y dolor muscular, dolor en las articulaciones, deshidratación, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, intolerancia al frío, tensión arterial baja que causa mareos al incorporarse tras haber estado sentado, transpiración excesiva e hiperpigmentación cutánea —manchas oscuras que aparecen en la piel de la cara, el cuello y el dorso de las manos—.
En las mujeres, la pérdida de andrógenos puede provocar periodos menstruales irregulares y la caída del vello corporal —en los hombres, la testosterona producida por los testículos compensa la carencia de andrógenos. Pueden producirse también episodios de hipoglucemia, sobre todo en los niños. Algunas personas pueden sentir también antojo de tomar sal o alimentos salados. - Insuficiencia suprarrenal secundaria. Los síntomas son similares a los de la enfermedad de Addison, aunque no hay hiperpigmentación de la piel ni deshidratación, ya que, a diferencia de lo que ocurre con la insuficiencia suprarrenal primaria, los niveles de sodio y potasio tienden a ser casi normales. Los síntomas gastrointestinales también son menos frecuentes.
¿Qué es una crisis suprarrenal?
Dado que los anteriores síntomas pueden aparecer de manera lenta y paulatina, podrían pasar desapercibidos o confundirse con otras enfermedades. En este caso, en el que la suficiencia suprarrenal no se trataría, podría llegar a producirse una crisis suprarrenal —insuficiencia suprarrenal aguda—.
Esta puede desencadenarse por el estrés que provoca, a su vez, una enfermedad, cirugía, accidente o lesión. Más común en la insuficiencia suprarrenal primaria, se caracteriza por dolor abdominal intenso, debilidad grave, sudoración abundante, hipotensión arterial extrema, insuficiencia renal, confusión y pérdida de la conciencia. Si no se trata de manera inmediata, puede resultar mortal.
Como se comentaba, en ocasiones, una persona no es consciente de que padece insuficiencia suprarrenal hasta que sus síntomas empeoran de manera repentina y sufre insuficiencia suprarrenal aguda. De conocer su enfermedad, es necesario que sea capaz de reconocer los signos de alerta de una crisis. Entre ellos, se encuentran el dolor repentino de espalda, abdomen o piernas, náuseas y vómitos intensos, diarrea, deshidratación, confusión, tensión arterial baja y pérdida de conciencia o desmayo.
¿Cómo se trata la insuficiencia suprarrenal?
Con un tratamiento adecuado, el paciente con insuficiencia suprarrenal puede tener una expectativa de vida normal. La terapia, que a menudo es a largo plazo o dura toda la vida, se basa en el reemplazo hormonal mediante la administración de las hormonas que el cuerpo ha dejado de producir.
En el caso de la primaria, es necesaria una dosis diaria de glucocorticoides y mineralocorticoides, así como de andrógenos en mujeres. En el caso de la secundaria, solo es necesaria la administración de glucocorticoides.
Por otra parte, una persona con insuficiencia suprarrenal debería tomar siempre la precaución de llevar encima una placa, brazalete o collar que la identifique como tal y en la que figuren los fármacos y dosis que toma. También debería llevar consigo una inyección de glucocorticoides para utilizarla en caso de emergencia.
Fuentes
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- The Nemours Foundation. KidsHealth. Insuficiencia suprarrenal. Revisor médico: Evan G. Graber, DO. Fecha de revisión: julio de 2022.
Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.
*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.
