Placenta previa
¿Qué es la placenta?
La placenta es un órgano redondo y plano, que se forma en la pared interna del útero tras la concepción. Gracias a sus numerosos vasos sanguíneos, proporciona oxígeno y alimento al bebé durante todo el embarazo, al tiempo que elimina desechos y toxinas.
En una gestación normal, este órgano está conectado al bebé por medio del cordón umbilical y firmemente adherido a la parte superior del útero, en la región opuesta al cuello uterino. Este cuenta con una abertura que permanece cerrada hasta el momento del parto, pero, cuando este llega, se dilata para permitir el desplazamiento del bebé a través de él hasta el canal de parto -la vagina-.
Unos quince minutos después de que el parto ha tenido lugar, la placenta se desprende del útero y la mujer la expulsa a través de la vagina, fase conocida como “alumbramiento”.
¿Qué es la placenta previa?
La placenta previa es un problema del embarazo que se produce cuando la placenta del bebé se forma en la parte inferior del útero de la madre -en vez de en la superior- y cubre parcial o totalmente el cuello uterino. Si no asciende antes del parto, la placenta se interpone en la vía de salida del bebé y, por tanto, entorpece o bloquea su paso. Cuando la placenta se sitúa muy cerca del cuello uterino, pero sin llegar a taparlo, se habla de placenta baja.
Suele dar síntomas en la segunda mitad del embarazo, a partir de la semana 20 aproximadamente y su principal síntoma es un sangrado vaginal de color rojo brillante que no causa dolor y que suele comenzar bruscamente. Además, puede ocurrir que durante el parto el bebé rompa la placenta en su desplazamiento por el cuello uterino y cause una grave hemorragia.
Los cambios que tienen lugar en el útero y la placenta durante la gestación llevan a este problema a corregirse por sí solo en la mayoría de los casos. En caso contrario, el parto debe realizarse generalmente por cesárea. La placenta previa puede requerir, además, otras medidas como abstención de ejercicio físico y de relaciones sexuales por parte de la madre, reposo en cama y hospitalización.
¿Es muy frecuente la placenta previa?
Según datos de la Clínica Universidad de Navarra (CUN), afecta a 1 de cada 1.200 embarazos a término, aunque esta cifra varía según la región del mundo. En las ecografías del segundo trimestre se detecta con más frecuencia (hasta en un 2 % de las embarazadas), pero en más de 9 de cada 10 casos se corrige sola antes de dar a luz.
¿Qué tipos hay?
En función de la posición de la placenta y la superficie de cuello uterino que queda cubierta, existen cuatro tipos distintos:
- Placenta baja. La placenta tiene una inserción baja, pero no cubre el cuello uterino.
- Placenta previa marginal. La placenta se encuentra en la proximidad del borde del cuello uterino, al que toca o presiona, pero sin llegar a sobrepasarlo y, por tanto, a cubrir la apertura.
- Placenta previa parcial. El cuello del útero queda cubierto por la placenta de manera parcial.
- Placenta previa total -mayor o completa-. La abertura del cuello del útero queda completamente obstruida por la placenta. Se trata del tipo más grave y el parto ha de realizarse necesariamente por cesárea.
¿Cuáles son sus causas y factores de riesgo?
Aunque no se sabe a ciencia cierta qué provoca la placenta previa, sí se conocen distintos factores que aumentan el riesgo de desarrollarla. Entre ellos, destacan los siguientes:
- Tener más de 35 años (edad materna avanzada).
- Ser de origen asiático o afroamericano.
- Estar embarazada de un varón o que se trate de un embarazo múltiple.
- Haberse sometido a un tratamiento de reproducción asistida.
- Tener una placenta grande o un útero con forma anómala.
- Tener fibromas en el útero -tumores no cancerosos-.
- Tener endometriosis.
- Tener antecedentes de:
- Otros embarazos.
- Placenta previa en una gestación anterior.
- Cesáreas (el riesgo aumenta proporcionalmente al número de cesáreas) o extracción manual de placenta.
- Cirugías que involucran al útero como dilatación y legrado o la extracción de fibromas uterinos, que han podido dejar cicatrices en él.
- Aborto espontáneo.
- Fumar tabaco o consumir cocaína.
¿Cuáles son los síntomas de la placenta previa?
El síntoma más característico es un sangrado vaginal rojo brillante, que empieza de manera repentina y no causa dolor, durante la segunda mitad del embarazo. Puede ser leve o abundante.
El sangrado puede producirse también durante el parto, ya que la apertura del cuello uterino puede provocar el desgarro de los vasos sanguíneos que conectan la placenta y el útero -lo que constituye un elevado riesgo tanto para la madre como para su hijo-.
Otras posibles manifestaciones son calambres o dolores agudos, sangrado intermitente y sangrado tras el coito. Igualmente, pueden aparecer síntomas de trabajo de parto antes de término como contracciones regulares del útero y dolores en la parte baja de la espalda o el abdomen.
Con frecuencia, la placenta previa no da síntomas y se descubre en una ecografía de control del segundo trimestre.
¿Qué complicaciones tiene?
La principal complicación de la placenta previa es un sangrado intenso, que puede poner en riesgo la vida de la madre y el bebé durante los trabajos de parto, el parto o las primeras horas después de dar a luz.
Asimismo, puede presentarse falta de adherencia de la placenta al útero y desprendimiento prematuro de esta, desarrollo lento del feto dentro del útero -restricción del crecimiento intrauterino-, nacimiento pretérmino -antes de las 37 semanas del embarazo- y defectos de nacimiento del bebé. También es posible que el bebé se coloque en una posición anómala o que los vasos sanguíneos que unen el cordón umbilical con la placenta queden por delante del cuello uterino (vasa previa).
Por último, la placenta previa aumenta el riesgo de padecer placenta accreta (sobre todo si la mujer ya ha tenido una cesárea), un tipo de placenta que se implanta muy profundamente dentro o en la pared del útero. Implica un elevado riesgo de hemorragia masiva durante la gestación y durante o después del parto y puede llegar a requerir la extirpación del útero (histerectomía).
¿Cómo se diagnostica la placenta previa?
Ante un sangrado vaginal en el segundo o tercer trimestre del embarazo, el médico puede sospechar una placenta previa. La ecografía es la prueba que permite confirmarla y diferenciarla de otras causas de sangrado, como el desprendimiento prematuro de la placenta. Además, puede vigilarse el latido del corazón del bebé para comprobar que recibe suficiente oxígeno.
¿Cómo se trata la placenta previa?
Aunque no existe un tratamiento para cambiar la posición de la placenta, se pueden tomar distintas medidas en función de la cantidad de sangrado y otros factores como el estado de salud del bebé, la edad gestacional y la posición de la placenta y del bebé:
- Sangrado mínimo o inexistente. El objetivo es que no se desarrolle o aumente, de cara a acercarse a la fecha de parto cuanto sea posible. Para ello, la mujer debe evitar practicar ejercicio físico moderado o intenso, levantar peso, permanecer de pie durante periodos prolongados y mantener relaciones sexuales. Puede ser necesario en algunos casos guardar reposo suficiente en cama. Es decir, descansar lo máximo posible y solamente permanecer de pie o sentada en caso absolutamente necesario. Si aparece un sangrado leve antes de la semana 36, lo habitual es el ingreso hospitalario hasta que cese; si no se repite, la mujer puede volver a casa, siempre que le resulte fácil regresar al hospital.
Asimismo, deben realizarse ecografías de seguimiento y, en caso de que la hemorragia aumentase o se produjesen contracciones, es necesario buscar atención médica de emergencia.
Según la posición de la placenta previa -si la obstrucción es completa o parcial, pero su borde se encuentra a menos de dos centímetros de la abertura del cuello uterino-, debe programarse un parto por cesárea entre las semanas 36 y 37 de la gestación. - Sangrado intenso. En este caso, debe guardarse reposo en cama en el hospital. También, en función de la cantidad de hemorragia, puede ser necesario recurrir a transfusiones de sangre. Igualmente, pueden administrarse medicamentos a la madre para prevenir el parto prematuro y/o corticoesteroides para ayudar a que los pulmones del feto maduren cuando se prevé un parto antes de tiempo, generalmente antes de la semana 34.
También puede ser necesario anticipar el parto mediante una cesárea, que debe llevarse a cabo tan pronto como sea seguro dar a luz al bebé -después de la semana 36 generalmente-. - Sangrado incontrolable. Debe llevarse a cabo una cesárea de emergencia, necesaria también en el caso de que la frecuencia cardiaca del feto sea anormal o la madre sufra hipotensión.
Por otra parte, como se comentaba al inicio, la placenta previa puede resolverse por sí sola en muchas ocasiones, ya que, conforme el útero crece, puede aumentar la distancia entre el cuello uterino y la placenta. Es posible, asimismo, que esta se desplace en dirección a la parte superior del útero, así como que los bordes que se encuentran cerca de este órgano se retraigan. En este caso, podría ser posible un parto vaginal.
Fuentes
- Hospital Clínic | Hospital Sant Joan de Déu | Universitat de Barcelona. Centro de Medicina Fetal y Neonatal de Barcelona. Protocolo: anomalías placentarias. Anomalías placentarias: placenta previa, placenta accreta y vasa previa.
- Clínica Universidad de Navarra (CUN). Diccionario médico. Placenta previa.
- Manual MSD. Merck Sharp & Dohme Corp. Versión para público en general. Placenta previa. Por Antonette T. Dulay, MD, Main Line Health System- Revisión de colegas realizada por Oluwatosin Goje, MD, MSCR, Cleveland Clinic, Lerner College of Medicine of Case Western Reserve University. Revisión completa: abr 2024. Última actualización: nov 2024.
- Manual MSD. Merck Sharp & Dohme Corp. Versión para público en general. Placenta previa. Datos clave. Revisión completa: jun 2025. Por The Manual’s Editorial Staff. Última actualización: jul 2025.
- Stanford Medicine Children’s Health. Placenta previa.
- Mayo Clinic. Placenta previa. Escrito por el personal de Mayo Clinic. Jul 19, 2022.
- Apollo Hospitals. ¿Por qué la placenta previa necesita cuidados adicionales? 19 de febrero de 2025.
- MedlinePlus enciclopedia médica. Institutos Nacionales de la Salud / Biblioteca Nacional de Medicina. Placenta previa. Versión en inglés revisada por: John D. Jacobson, MD, Professor Emeritus, Department of Obstetricsand Gynecology, Loma Linda University School of Medicine, Loma Linda, CA. Also reviewed by DavidC. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team. Ultima revisión 4/16/2024
- Redacción Médica. Placenta previa.
- Cigna. Placenta previa. Autor: El personal de Ignite Healthwise. Revisado: 15 julio, 2025.
Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.
*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.
