Polio
¿Qué es la polio?
La polio o poliomielitis es una enfermedad altamente contagiosa causada por un enterovirus llamado Poliovirus, un virus que, en ocasiones, invade el sistema nervioso y, en esos casos, altera el funcionamiento de las células de la médula espinal y el tallo cerebral que controlan el movimiento muscular. Aunque suele ser asintomática o presentar síntomas leves, su forma más grave puede causar una parálisis total en cuestión de horas e, incluso, la muerte.
Esta infección se transmite de una persona a otra principalmente por vía fecal-oral, a través de la ingesta de agua o alimentos contaminados, y po las secreciones nasales u orales que, con menos frecuencia, pueden dar lugar a trasmisión por vía aérea. Dado que el ser humano es el único reservorio del virus en la naturaleza y que existe una vacuna eficaz, diferentes gobiernos e instituciones internacionales como la propia OMS pusieron en marcha en 1988 la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis (IEMP).
Gracias a esta campaña de erradicación, basada en la vacunación, solo se ha producido un número de muy reducido de casos de polio en los últimos años y los de poliovirus infantil han descendido más del 99%.
No obstante, el virus sigue presente en áreas con bajos índices de vacunación. En la actualidad, la lucha contra esta enfermedad continúa mediante la Estrategia de Erradicación de la Poliomielitis 2022—2026, que fija una hoja de ruta para erradicar de forma sostenible todos los poliovirus a nivel mundial.
¿A quién afecta y dónde está presente la polio?
Aunque esta enfermedad afecta sobre todo a bebés y niños menores de cinco años, cualquier persona no vacunada puede adquirirla a cualquier edad.
Como vemos, hoy en día, la polio sigue presente en algunas regiones del mundo. Los países en los que existe mayor riesgo de contraerlo se localizan en África, Oriente Medio y el sudeste y centro de Asia. Además, en algunas regiones de Afganistán y Pakistán, la transmisión del poliovirus es endémica, por lo que sigue existiendo la posibilidad de que vuelva a reaparecer en todo el mundo. En Mozambique y Malaui, los últimos casos se produjeron en 2023.
En la actualidad, se hallan libres de polio la mayoría de las regiones, no obstante, en los últimos años, se han detectado en algunos países casos aislados de polio en personas no vacunadas. Sin embargo, se trata habitualmente de cepas del virus vivo atenuado que contienen algunos de los tipos de vacuna oral contra la polio, que no son capaces de provocar la transmisión comunitaria de la infección y que han sido contraídos a través de transmisión por personas vacunadas.
Así sucede en España, donde, como informa el Ministerio de Sanidad, el último caso autóctono ocurrió en 1988 y los pocos casos registrados desde ese año han estado relacionados con las mencionadas cepas derivadas de la vacuna.
¿Qué causa la polio?
Las tres cepas del enterovirus poliovirus (tipo 1, tipo 2 y tipo 3) son las causantes de la poliomielitis. La transmisión se produce de una persona a otra por vía fecal-oral principalmente, aunque también puede tener lugar por vía oral-oral a través de las gotas que una persona infectada expele al estornudar o toser o del moco o flema infectados que secreta por nariz o boca.
Tras penetrar en la boca, el poliovirus se multiplica en la garganta y el intestino, donde es absorbido y desde donde luego se disemina a través de la sangre y el sistema linfático.
Tras ello se produce una primera fase de viremia en la que el poliovirus pasa a la sangre. En algunos casos se produce una posterior viremia. Si el poliovirus, en una de estas diseminaciones por sangre, invade el sistema nervioso, puede darse una alteración ya sea central, por afectación de la médula espinal y tallo cerebral o periférica. Esta afectación da lugar a alteración de neuronas motoras y normalmente no afecta a la sensibilidad.
La afectación con parálisis supone menos de un 1% de las infecciones.
¿Qué factores de riesgo existen?
Los factores de riesgo que aumentan en la actualidad la posibilidad de contraer la polio son no estar vacunado —a cualquier edad— y visitar países donde todavía existan casos o donde la transmisión de esta enfermedad sea endémica y conlleva un mayor riesgo si existe alguna inmunodeficiencia.
¿Con qué síntomas se manifiesta la polio?
El periodo de incubación suele durar de cinco a seis días. Aunque la mayoría de las personas infectadas por el virus de la polio no presenta síntomas, algunas formas de esta infección (enfermedad abortiva y polio no paralítica) pueden manifestarse al inicio con síntomas similares a los de la gripe como:
- Fiebre.
- Cansancio
- Cefalea intensa
- Dolor de garganta.
- Náuseas y vómitos.
Asimismo, un porcentaje muy bajo de casos puede presentar también dolor muscular severo y rigidez en el cuello —signo de afectación de las meninges—, en la espalda y/o en las extremidades, problemas urinarios y estreñimiento y alteraciones en la reacción muscular —reflejos—. Estas meningitis por virus de polio suelen resolverse favorablemente.
En su forma más grave (polio paralítica), puede causar una parálisis muscular flácida irreversible, generalmente de las piernas, en cuestión de horas. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), esto ocurre en una de cada doscientos casos y, en entre el 5% y el 10% de estos casos, la persona fallece por parálisis de los músculos que intervienen en la respiración.
¿Existe una vacuna para la polio?
Dado que esta infección no tiene cura, el tratamiento se enfoca en controlar los síntomas, acelerar la recuperación y prevenir las complicaciones. El tratamiento es más efectivo si tiene lugar en las primeras horas. Puede incluir el uso de analgésicos para reducir el dolor de cabeza y muscular, reposo en cama, aplicación de compresas húmedas calientes para el dolor y los espasmos musculares y, en caso de infección urinaria, antibióticos.
En casos más graves, puede ser necesario recurrir a la respiración asistida, la realización de ejercicios de fisioterapia para prevenir las alteraciones esquelético-musculares y el uso de férulas u otros dispositivos ortopédicos para mejorar la alineación de la columna vertebral y las extremidades.
Por último, puede recurrirse a la cirugía ortopédica para ayudar a recuperar la fuerza y la función muscular
¿Cómo se trata la poliomielitis?
Sí, existe una vacuna, que, como se comentaba, ha contribuido a eliminar esta enfermedad en la mayor parte del mundo. En España, se administra desde 2004 la vacuna inactivada, inyectable, aunque existe otro tipo de vacuna en la que se usa un virus vivo atenuado, que se ingiere.
De acuerdo con el calendario de vacunación español, se administra una dosis a los dos, a los cuatro y a los once meses con la vacuna hexavalente y, a los seis años, una dosis de refuerzo con otra vacuna también combinada.
¿Es erradicable la polio?
Como ya se ha explicado, es factible erradicar esta enfermedad, ya que el único reservorio es el ser humano y existe una vacuna eficaz. Por ello, en 1988, la Asamblea Mundial de la Salud, máximo órgano decisorio de la OMS, adoptó una resolución sobre la erradicación mundial de la poliomielitis y diferentes gobiernos e instituciones internacionales crearon y encabezaron la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis (IEMP).
Desde entonces, la vacunación ha logrado reducir en más del 99% los casos de poliovirus infantil, aunque esta iniciativa se ha topado con obstáculos como el rechazo en algunos países debido a factores socioculturales, entre otros.
En la actualidad, cinco de las seis regiones de la OMS están certificadas como libres de polio y se ha certificado oficialmente la eliminación mundial de dos de las tres cepas de poliovirus (tipo 2 y tipo 3). No obstante, el tipo 1 sigue siendo endémico, como se comentaba anteriormente, en Pakistán y Afganistán. Además, esta enfermedad ha reaparecido en algunos países previamente libres de ella, lo que representa un riesgo que requiere vigilancia continua.
Por tanto, como se explicaba también al inicio, la lucha contra esta enfermedad continúa mediante la Estrategia de Erradicación de la Poliomielitis 2022—2026, que fija una hoja de ruta para erradicar de forma sostenible todos los poliovirus a nivel mundial.
En España, donde el Ministerio de Sanidad publicó en 2004 el Plan de acción en España para la erradicación de la poliomielitis 2024-2028, la cobertura de vacunación ha alcanzado niveles cercanos al 95%, lo que garantiza la suficiente protección para evitar la transmisión comunitaria en caso de reintroducción del virus.
Cómo prevenir la polio
Las siguientes medidas preventivas contribuirán a eliminar o reducir el riesgo de contraer esta infección:
- 1. Vacúnate y vacuna a tus hijos. La vacunación es la manera más eficaz de obtener protección de por vida contra la poliomielitis y de evitar la transmisión comunitaria. Por ello, cumple el calendario de vacunación establecido por las autoridades sanitarias.
- 2. Toma precauciones antes de viajar al extranjero. Pide cita en elCentro de Vacunación Internacional de tu provincia, donde revisarán tu estatus inmunológico y te informarán sobre qué vacunas puedes necesitar para viajar y otras medidas necesarias para evitar contraer la polio y otras enfermedades infecciosas que puedan ser endémicas en tu país destino.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Poliomielitis. 2 de abril de 2025.
- Organización Panamericana de la Salud (OPS_OMS). La historia de la polio: de la erradicación a la reemergencia. Septiembre 2022
- Manual MSD. Merck Sharp & Dohme Corp. Poliomielitis (Poliomielitis; parálisis Infantil). Por Kevin Messacar, MD, PhD, University of Colorado Department of Pediatrics, Section of Infectious Diseases. Revisado/Modificado sept 2024.
- MedlinePlus. Institutos Nacionales de la Salud / Biblioteca Nacional de Medicina. Polio. Versión en inglés revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Associate Professor in Medicine, Harvard Medical School; Associate in Medicine, Division of Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston, MA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team. Ultima revisión 8/26/2023.
- Mayo Clinic. Poliomielitis. Escrito por el personal de Mayo Clinic. Nov. 07, 2024
- New York State. La poliomielitis (parálisis infantil, polio). Revisado: Junio 2010.
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Poliomielitis. 24 de octubre de 2023.
- Comunidad de Madrid. Poliomielitis.
- Comité Asesor de Vacunas e Inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría (CAV-AEP). Plan de erradicación de la poliomielitis en España 2024-2028. (Parte 1). 16 diciembre 2024. Fuente: Elaboración propia a partir de varias fuentes.
- American Academy of Pediatrics HealthyChildren.org. Polio: las vacunas para prevenir la poliomielitis paralítica. Por Yvonne A. Maldonado, MD, FAAP. Última actualización: 9/12/2023.
- Nemours Children’s Health. Nemours KidsHealth. Poliomielitis (para Padres). Revisor médico: Elana Pearl Ben-Joseph, MD. Fecha de revisión: septiembre de 2022.
- Laboratorios Cinfa. Cinfasalud. Enfermedades erradicadas. Autor Doctor Julio Maset, médico de Cinfa. Publicado el 21 octubre, 2024.
Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.
*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.