Sarcopenia

• ¿Qué es la sarcopenia?
• ¿A quién afecta?
• ¿Qué causas y factores provocan sarcopenia?
• ¿Cuáles son sus síntomas?
• ¿Cómo se trata la sarcopenia?

¿Qué es la sarcopenia?

El término sarcopenia, acuñado por primera vez en 1989 por el doctor Irwin H. Rosenberg, se refiere a la pérdida progresiva y generalizada del músculo esquelético y la fuerza, lo que repercute negativamente en la función muscular y en la salud de las personas de edad avanzada. Se considera como una de las consecuencias naturales del envejecimiento, aunque, si coexiste con otra enfermedad, sus efectos pueden acentuarse.

Se manifiesta en primer lugar con la disminución de la fuerza y luego, con la pérdida de masa muscular; como consecuencia de todo ello, se produce posteriormente un deterioro del rendimiento físico.

¿A quién afecta?

Según la Sociedad Española de Reumatología (SER), se estima que la sarcopenia afecta a entre el 3% y el 24% de la población. Como se comentaba en el epígrafe anterior, es más frecuente entre las personas mayores, ya que la pérdida de masa y fuerza muscular que se inicia a partir de los 30 años se acentúa a partir de los 65-70 años.

De hecho, de acuerdo con la Oficina para la Salud de la Mujer (OASH) de EE. UU., entre el 10% y el 20% de los adultos mayores sufren este problema, porcentaje que podría ser todavía mayor, ya que el diagnóstico y el tratamiento para la sarcopenia no suele ser común.

Por otra parte, según la SER, la pérdida de masa y fuerza muscular es progresiva en los varones, pero, en el caso de las mujeres, se produce un descenso brusco en la menopausia.

¿Qué causas y factores provocan sarcopenia?

Además de la edad, múltiples factores influyen en la aparición de la sarcopenia. Entre ellos, se encuentran:

• Un estilo de vida sedentario o un descenso en la actividad física. Es una de las principales causas de sarcopenia en adultos mayores, ya que la falta de actividad física regular deriva en atrofia muscular y alteraciones en la fuerza y tamaño de los músculos.
• La inmovilidad causada, por ejemplo, por una enfermedad, discapacidad u hospitalización.
• Malnutrición o una nutrición inadecuada. Una ingesta insuficiente de nutrientes esenciales como proteínas, vitaminas y minerales puede generar la pérdida de masa muscular.
• Cambios hormonales (por ejemplo, el descenso de hormonas sexuales que se produce en la menopausia, alteraciones en las hormonas del crecimiento…) o bioquímicos (cambios en la proteína miostatina).
• La existencia de enfermedades como la diabetes, procesos inflamatorios crónicos o dolencias como el cáncer.
• Factores genéticos. Puede haber susceptibilidad genética a padecer sarcopenia.
• Es importante resaltar que la edad tiene una influencia relativa en la pérdida de masa muscular y fuerza. La cantidad de tejido muscular  y de la fuerza tienden a disminuir a partir, aproximadamente, de los 30 años y esta disminución continúa durante toda la vida. Si bien es cierto que parte de esta reducción está causada por la edad (descenso de producción de hormona del crecimiento y de testosterona —tanto en hombres como en mujeres—) la mayor parte de la disminución de la masa muscular está causada por la inactividad física. Los efectos del envejecimiento no reducen la masa muscular y la fuerza más de un 10 o 15%, aproximadamente, durante la vida adulta. Además, si no hay ninguna enfermedad asociada, esa pérdida debida al envejecimiento se puede compensar con ejercicio regular. La pérdida de masa muscular más grave es el resultado de una enfermedad o inactividad extrema, no de la edad en sí.

De hecho, la mayor parte de las personas de edad avanzada mantienen una masa muscular y potencia suficiente para realizar las actividades cotidianas y si se realiza ejercicio regular se pueden realizar deportes y actividad física vigorosa.

¿Cuáles son sus síntomas?

La sarcopenia se manifiesta con síntomas como los siguientes:

• Cansancio o fatiga.
• Pérdida de peso sin motivo aparente.
• Debilidad muscular, problemas de equilibrio y dificultades motoras, lo que implica problemas para realizar actividades físicas del día a día como caminar, subir o bajar escaleras, levantarse de una silla, abrir un frasco o bote o llevar la compra.
• Mayor riesgo de caídas y, por tanto, de fracturas, lo que incrementa las posibilidades de dependencia.
• Puede provocar una reducción de la densidad ósea y afectar a la formación del hueso.
• Dado que el metabolismo basal disminuye con la pérdida de masa muscular, se incrementa el riesgo de obesidad, diabetes tipo II y la resistencia a la insulina.
• También disminuye el volumen sanguíneo, lo que influye en la respuesta cardiovascular del organismo al ejercicio.
• Mayor riesgo de infecciones y peor recuperación tras una enfermedad o cirugía.
• Algunos estudios la han relacionado con mayor mortalidad.

¿Cómo se trata la sarcopenia?

El tratamiento de la sarcopenia se basa en los dos siguientes pilares:

• La práctica de la actividad física regular. Como se comentaba, el ejercicio físico practicado de forma regular, puede retrasar e incluso revertir la sarcopenia, incluso a edades muy avanzadas o en personas con un gran deterioro funcional, ya que mejora la masa, la fuerza y la resistencia muscular.
  
  Se recomienda una combinación de ejercicios de resistencia externa llevados a cabo con banda elásticas, maquinas, pesas o el peso del propio cuerpo (flexiones) con la práctica de ejercicio aeróbico (caminar, bailar, hacer bicicleta estática, etc.) y actividades de equilibrio y flexibilidad -como el yoga o el taichi-, tal y como se recomienda en el tema Deporte en la tercera edad.
  
  En cualquier caso, el ejercicio debe realizarse siempre bajo supervisión de un profesional y siempre es recomendable un reconocimiento médico previo.
  
  El entrenamiento debe implementarse de manera gradual y practicarse de dos a tres veces a la semana, enfocándose cada vez en diferentes grupos musculares.
• Una dieta equilibrada y saludable. Debe incluir una adecuada cantidad de proteínas, fundamentales para prevenir la pérdida de masa muscular y promover la regeneración y reparación muscular. En adultos mayores, se recomienda una ingesta diaria de entre 1.2 y 2.0 gramos de proteína por kilogramo de peso, aunque influirán factores como la actividad física habitual de la persona y su estado general de salud.
  
  De manera natural, la proteína se encuentra en carnes, pescados, huevos, lácteos, legumbres y productos de soja, pero, si fuera necesario, puede garantizarse su aporte median­te el uso de suplementos.
  
  Igualmente, es crucial el consumo abundante de frutas y verduras, que contienen nutrientes esenciales para prevenir la sarcopenia como las vitaminas D, C, E y B12 y minerales como el calcio, el selenio, el magnesio y el zinc. También es conveniente consumir, ácidos grasos omega-3, presentes en algunos pescados. Si fuera necesario, puede recurrirse a la suplementación para completar el aporte de estos nutrientes.
  
  Por supuesto, una adecuada hidratación es también primordial para una óptima salud muscular, por lo que es conveniente ingerir suficiente líquido a lo largo del día, especialmente, si se realiza actividad física o en caso de temperaturas elevadas.
  
• Por otra parte, se están investigando terapias basadas en el empleo de diversas hormonas y el uso de inhibidores de la miostatina, una proteína que los músculos producen naturalmente y que limita su crecimiento. Por último, también se está evaluando la eficacia de diversos medicamentos para tratar la sarcopenia.

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Fuentes

• Sociedad Española de Reumatología (SER). Inforeuma.com. Sarcopenia: que es, síntomas y tratamientos. *Texto revisado en 2024 por el Dr. Álvaro García Martos, reumatólogo del Hospital Universitario del Tajo, Madrid.
• Sociedad Española de Reumatología (SER). Inforeuma.com. Sarcopenia.
• Sociedad Española de Reumatología (SER). Inforeuma.com. Diez consejos para pacientes con sarcopenia. Decálogo realizado con la colaboración de Laura Cano García, delServicio de Enfermería del Hospital Regional Universitario de Málaga yuna de las coordinadoras del III Taller SER de Enfermería especializada en Reumatología. 12 de septiembre de 2022.
• Sociedad Española de Medicina Geriátrica (SEMEG). Sarcopenia: la primera definición conceptual global. Ester Hoyos Alcañiz. Geriatra. Hospital Universitari Germans Trias i Pujol (Badalona) 3 Jun 2024.
• Oficina para la Salud de la Mujer (OASH). Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Sarcopenia. Última actualización de la página: 17 de marzo de 2025.
• Elsevier. ScienceDirect. Sociedad Española de Nefrología (SEN). Revista “Nefrología”.   Definición y evolución del concepto de sarcopenia. Volume 44, Issue 3. May–June 2024. Pages 323-330.
• Quirónsalud. Centro Médico Teknon. ¿Qué es la sarcopenia? Consultorio Castro Domingo Francisco.
• Quirónsalud. Blogs. Claves para prevenir la sarcopenia o pérdida de peso pronunciada en ancianos. Texto elaborado por Diego Giménez, jefe de traumatología de Quirónsalud Murcia. 12 octubre 2013.
• Mapfre. Blogs Canalsalud. ¿Qué es sarcopenia? Publicado por Dr. David Cañadas Bustos. 22 Dic, 2021.
• Cruz Roja. Sarcopenia: ¿qué es, síntomas y cómo tratarla? Servicio de Fisioterapia. Residencia de Mayores Cruz Roja San Fernando Cádiz.
• Mayo Clinic. Red de noticias de Mayo Clinic. Pérdida muscular y envejecimiento: experto de Mayo Clinic habla sobre tácticas y terapias para recuperar la salud. Joel Streed. 15 noviembre 2013.
• Instituto Nacional del Cáncer (CNI) de EE. UU). Diccionario del cáncer. Sarcopenia.
  Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.

*Esta información en ningún momento sustituye la consulta o diagnóstico de un profesional médico o farmacéutico.